Как инженер поднял затонувший корабль, набитый золотом, а потом пустился в бега

11 сентября 1988 года «Немо», дистанционно управляемый аппарат для работы под водой, погрузился на 2,3-километровую глубину в Атлантическом океане, чтобы обнаружить то, о чем десятилетиями мечтали охотники за сокровищами, – пароход SS Central America.

Судно затонуло 12 сентября 1857 года у восточного побережья США, и вместе с ним на дно опустились тонны следовавшего в Нью-Йорк золота, добытого во время калифорнийской золотой лихорадки. Об этой истории рассказывает Repablic.ru

Глава команды инженеров, стоявших за технологиями «Немо», Томми Томпсон проснулся знаменитым – он оказался человеком, нашедшим главный затонувший клад в американской истории. Он стал героем, соединявшим в себе гениальный ум и приключенческий дух, его сравнивали с Жаком-Ивом Кусто.

Однако вместо блестящей карьеры, полной новых открытий, Томпсона ждала волна судебных претензий, жизнь в бегах, погоня, суд и тюрьма.

Эта необыкновенная история, которую рассказывает Дилан Тейлор-Леман в Narratively, закончилась лишь недавно – 30 лет потребовалось, чтобы те, кто нашел сокровище, получили свою долю и перестали судиться друг с другом.

Томпсона, пишет американский автор Гэри Киндер в книге о судьбе SS Central America, всегда тянуло к изобретательству и морю. Поскольку он хотел создавать технологии для глубоководных исследований, но не слишком жаждал работать на правительство, он обратился к сфере поиска сокровищ.

Вместе с геологом Бобом Эвансом он начал искать SS Central America – судно, прозванное «золотым кораблем», было достаточно известным и перспективным, чтобы стать идеальной целью. Впрочем, вопрос о золоте был для коллег на втором плане – прежде всего ими руководили научные интересы.

О пароходе было известно, что в конце лета 1857 года он вышел по своему обычному маршруту из Панамы, где на него садились старатели из Калифорнии, в Нью-Йорк. После остановки в Гаване 3 сентября судно отправилось дальше вдоль восточного побережья США. У берегов Северной Каролины оно попало в сильный шторм и спустя 3 дня затонуло, не справившись с поломками и течью.

Пароход SS Central America. Фото: South Carolina Maritime Museum

На борту находились 578 пассажиров и членов экипажа, 425 из которых не удалось спастись. Также, по разным оценкам, на SS Central America было от 3 до 21 тонны золота (в форме слитков, монет, песка и самородков) – как в качестве коммерческого груза, так и среди багажа частных лиц.

Потеря этого золота стала потрясением для экономики США и послужила одним из этапов паники 1857 года, которая, в свою очередь, была началом первого глобального экономического кризиса.

Исследователи нашли тонны золота, разбросанные на месте крушения

Точное местонахождение парохода было неизвестно, и Томпсон с Эвансом использовали всю имеющуюся информацию – вплоть до воспоминаний пассажиров о погоде в последние дни, – чтобы разбить океан к юго-востоку от Южной Каролины на сектора, проранжированные по вероятности наличия там останков судна.

По данным Narratively, за два года ученым удалось привлечь 161 инвестора, которые собрали $12,7 млн; во время второго раунда сумма инвестиций была увеличена до $22 млн. В результате были образованы две компании: материнская Recovery Limited Partnership и Columbus-America Discovery Group, действовавшая в качестве агента.

На деньги инвесторов было нанято поисковое судно, сформирована команда, а также главное – построен аппарат для глубоководных исследований, способный выдержать давление на глубине свыше 2 км и оснащенный двумя «руками»-манипуляторами и видеокамерами, чтобы оператор мог управлять им дистанционно.

Миссия по поиску SS Central America стартовала в июне 1986 года, но лишь через два года исследователи нашли то, что искали: сначала огромное гребное колесо парохода, а следом – тонны золота, разбросанные на месте крушения площадью с футбольное поле.

Осенью 1988-го команда начала поднимать наверх добычу, которая впоследствии составит 577 золотых слитков, свыше 10,5 тысячи монет и несколько десятков килограммов самородков. По оценке Томпсона, все это могло стоить $400 млн. Инвесторы ликовали.

Несмотря на то, что в 1988 году Columbus-America Discovery Group через суд получила права на все, что найдет под водой, это решение начали оспаривать сразу же после того, как груз достиг суши.

В общей сложности свою долю потребовали 114 истцов, среди которых было 39 страховых компаний, в свое время застраховавших груз и багаж пассажиров Central America.

Они настаивали, что, поскольку они выплатили страховки в 1857-м, часть сокровищ принадлежит им – и они сами достали бы его, если бы соответствующие технологии существовали раньше. Из-за исков в 1991 году пришлось остановить работы по подъему золота на поверхность.

Суды длились до 1998-го, когда компаниям Томпсона все-таки присудили 92,5% стоимости найденного. Все это дорого стоило исследователю: он ненавидел юридическую волокиту, пишет Narratively, но должен был ходить на все заседания, читать все судебные документы и общаться с инвесторами, параллельно заботясь о своих трех детях; в этот же период у него умер отец.

В 2000 году исследователи продали часть золота, выручив за него $50 млн. Еще через год между Recovery Limited и Columbus Exploration было заключено соглашение, по которому Томпсону досталось $2,1 млн, а также монеты стоимостью примерно $2,5 млн. Тем не менее, в 2005-м инвесторы подали против инженера иск, согласно которому он забрал монеты без их согласия и нарушил условия своего контракта с фирмой. Затем претензии Томпсону предъявили подрядчики, предоставившие сонар-технологии: они заявили, что им обещали 2% от продажи золота. Эти жалобы объединили в одно огромное запутанное дело, и ученому опять пришлось увязнуть в юридических бумагах, прекратив научную деятельность.

Скоро все вышло из-под контроля. Томпсон, не желая общаться с прессой, полгода проводил сидя в штате Флорида в доме, арендованном на чужое имя. В 2008-м в ходе рутинной проверки автомобиля патрульным полиция нашла у инженера несколько поддельных удостоверений личности, 4 мобильных телефона и $6,5 тысячи наличными; он был арестован.

Летом 2012-го после судебного заседания, на котором судья потребовал от Томпсона предъявить пропавшие золотые монеты, ученый написал судье записку, в которой уверял, что никогда не брал их, и перестал приходить на слушания.

В результате был выпущен ордер на арест Томпсона, но его и след простыл. Инвесторы настаивали на том, что исследователь сбежал с 500 золотыми монетами и миллионами долларов наличными.

Так к гражданским искам добавилось уголовное обвинение в неуважении к суду, и ученого начали искать маршалы США, а его имя появилось в списке разыскиваемых преступников.

Каждый день Томпсона штрафовали на $1000, молчание стоило ему $2 млн

Как выяснилось впоследствии, какое-то время Томпсон жил в доме знакомого во Флориде, но потом исчез и оттуда, задолжав за аренду $3 тысячи. После этого он несколько раз переезжал из одной съемной квартиры или отеля в другие, возя с собой сменные мобильники, поддельные удостоверения личности, оборудование для изменения голоса по телефону и список стран, не имеющих договора об экстрадиции с США. А также – $430 тысяч наличными.

Власти США напали на его след только в июне 2014 года, а его местонахождение – апартаменты в Майами – обнаружили полгода спустя, в конце января 2015-го.

Восьмого апреля 2015 года ученого доставили на слушание в Огайо, где он повинился в неуважении к суду и был приговорен к штрафу в размере $250 тысяч и 2 годам тюрьмы. В качестве сделки с правосудием исследователь согласился рассказать, где находятся 500 золотых монет, которых не было среди его вещей при аресте, но впоследствии отказался от этого намерения.

В этой истории до сих пор есть пробелы. Что случилось с исчезнувшими монетами, по-прежнему неизвестно наверняка. Сначала Томпсон утверждал, что не брал их. Потом – что продал их и истратил деньги на оплату судебных издержек. Затем – что они лежат в банке в Центральной Америке и никто не может забрать их без его доверенности, которую он не может подписать.

За каждый день отказа от раскрытия правды Томпсона штрафовали на $1000, что означает, что молчание стоило ему почти $2 млн.

Также неизвестно, ни сколько в точности золота было на борту Central America (возможно, найти смогли не все), ни сколько стоит то, что удалось поднять со дна. Оценка в $400 млн, скорее всего, слишком оптимистична, сейчас чаще говорят о $50–100 млн. Но, безусловно, цена каждого артефакта может непредсказуемо вырасти в момент продажи благодаря его коллекционной и исторической ценности.

Те монеты, которые проданы на сегодняшний день, принесли $30 млн, и предполагается, что после покрытия стоимости миссии и судебных затрат инвесторы вряд ли смогут полностью компенсировать свои вложения в проект. Инженеры, техники и другие участники экспедиции – 13 человек – разделили между собой $678 тысяч в разных пропорциях.

В конце 2018 года в Огайо прошло финальное слушание по делу о золоте Central America. На нем Томпсон признался, что часть монет оставил на глубине, а часть взял себе, поскольку они и так должны были достаться ему в качестве вознаграждения. Их он вывез из страны между 2006 и 2010-м и поместил в банк в Белизе, однако не может забрать оттуда, потому что таковы были условия сделки с банком – бенефициаром является не он, а другие лица.

Через несколько недель слушаний суд вынес вердикт, по которому Томпсон обязан выплатить $19,4 млн; других санкций не последовало: судья решил, что ученый действовал без злого умысла.

По мнению адвоката Томпсона, исход этого многолетнего дела смехотворен с точки зрения выгоды для инвесторов. Если бы они отказались от преследования ученого «из принципа», то не только сэкономили бы миллионы на юридических издержках, но и могли бы задействовать его в поиске других затонувших сокровищ. К примеру, они могли бы найти «Сан-Хосе» – испанский галеон конца XVII века, груженый золотом и серебром, стоимостью в миллиарды долларов. Томпсона привлекали к работе над этим проектом, но он не смог продолжить из-за судов и своего бегства.

Бывшие коллеги и семья Томпсона, пишет Тейлор-Леман в Narratively, до сих пор не верят, что тот мог сбежать, потому что хотел обогатиться. Он настоящий ученый, говорят они, и прибыль никогда не была для него целью. К сожалению, за статьями, рассказывавшими об этой истории как о побеге с набитыми золотом чемоданами, скрылось то, ради чего Томпсон начинал свою работу, – научная составляющая.

На самом деле миссия принесла богатые плоды не только в плане денег. Технология, которую разработали для экспедиции «Немо», стала стандартной практикой при глубоководных исследованиях. Тысячи часов снятого под водой видео дали ученым богатейший материал о жизни на глубине и позволили открыть новые виды животных. Губки, поднятые из океана, исследуются в лабораториях, ищущих лекарство от рака. Инженерные ноу-хау, использованные для подъема сокровищ со дна, продолжают использоваться.

Томпсон сейчас ожидает решения по апелляции, которая позволила бы ему выйти на свободу. Пока, по словам адвоката, он строит планы на дальнейшую жизнь.